在2015年抵达矮行星谷神星（Ceres）后，美国航空航天局（NASA）的“黎明号”（Dawn）飞船探测到了一些奇怪的现象，那里曾有像岩浆一样流动和喷发的冰。在任务的最后一个阶段（探测任务于2018年结束）中，“黎明号”在运行轨道扫过了奥刻瑞斯陨石坑（Occator Crater）35公里内的区域。这是一个宽92千米的陨石坑，其中散布着明亮的碳酸钠和其他矿物的沉积物。

近期，《自然》系列中的3个期刊用7篇论文展示了一项任务的数据分析结果，这些论文对奥刻瑞斯陨石坑的历史进行了迄今为止最完整的描述，并证实了此前有关谷神星表层下可能存在液态水的猜测，然而水存在的区域有多大范围仍是未知。

“这是项目最后发表的一组论文，并通过探测数据证实了团队的猜想。”Carol Raymond说，她是NASA喷气推进实验室（JPL）的研究员，也是“黎明号”的副首席研究员。“现在这些数据已经公开，每个人都可以查看。我相信未来我们会有更多的认识。”

在“黎明号”任务的早期阶段，研究人员推测沉积物中的矿物被液态水带到地表，随后液态水蒸发了。它们中最晚形成的沉积物的时间距今仅400万年，而造成奥刻瑞斯陨石坑的撞击事件发生在大约2000万年前。这个时间差让科学家们无法确定，液态水是最初以冰的形式存在，在受到撞击的热量影响后融化，还是始终以液态水形式存在于地下。

为了找到答案，研究团队记录了飞船在轨道中的速度变化，以建立谷神星重力场的详细分布图，从而揭示不同地壳区域的密度。然后，Raymond和同事将地壳的密度分布图与富含冰层的地壳的传热模型结合起来，重建了奥刻瑞斯陨石坑的撞击结果。Raymond表示，这一发现“开辟了一种新的方式”，可以用于思考谷神星（小行星带中最大的天体）及冰冻天体的地质结构。撞击产生的能量在谷神星地表附近形成了液态水的“融化室”，并使地壳破裂。Raymond说，这些裂缝将“融化室”与地下35公里处的液态水储集层连接了起来。在数百万年的过程中，随着融化室逐渐冻结，盐水通过裂缝网络上升。到达地面后，水在接近真空的环境中迅速汽化，留下碳酸钠和其他盐。

高分辨率的数据让研究人员能更仔细地研究这些明亮沉积物的组分。她们发现一种叫矿物——冰盐（hydrohalite）的存在，这种矿物本质上是由食盐和冰形成的晶体。这种矿物在地球的海冰中很常见，但从未在太阳系其它地方被发现过。他们计算发现，冰盐一旦暴露在谷神星表面，其中的冰会在大约100年后消失，留下固体氯化钠（“黎明号”的仪器目前无法探测到）。因此，冰盐的存在表明，现在还有盐水正继续涌到星球表层。“我们证实了这是谷神星正在进行的地质活动，”Raymond说，她是这7篇论文的联合作者。

Julie Castillo-Rogez是美国航空航天局喷气推进实验室的行星科学家，也是其中6篇文章的联合作者。在《自然-天文学》的一篇评论文章，她表示谷神星是一个“海洋世界”。“根据获得早期探测任务的结果，我们就怀疑谷神星上存在液体，”她说，“但现在我们有了更多证据。”但是其他科学家表示，根据目前的数据，就认为这颗矮行星是一个海洋世界，有点夸张了。

“我仍然对谷神星上存在地下海洋持怀疑态度，”史密森学会的地质学家Jim Zimbelman说，“模型是非常棒的，但我需要看到一些明确的地球物理证据，以表明海洋在不久的过去甚至至今仍存在。”美国亚利桑那州立大学（Arizona State University）的Mikhail Zolotov曾是这项研究之一的顾问，但他并没有直接参与这项工作。他对高分辨率的重力数据表示认可，但认为谷神星存在盐水储集层这一结论，可能是一种主观推测。2009年，他提出谷神星的地壳是多孔结构，几乎没有冰，他仍然认为这个解释比“黎明号”的观测结论更加可信。“许多数据的解释并不是唯一的，”他说，“我们不需要用冰来解释这些探测结果。”

Lindy Elkins-Tanton是美国航空航天局将进行的小行星灵神星（16 Psyche）探测任务的首席研究员，没有参与谷神星的研究。她表示，表明谷神星存在盐水储集层的证据是“可信的”，但她怀疑它是否大到可以被认为是海洋。她觉得，其中最重要的新发现是“一个小型天体正在发生的地质活动的热量可能来自撞击，”她说，“实际上，并不需要依靠天体原始的热量。”Elkins-Tanton说，这表明在其他小行星和卫星上也出现类似的地质过程，可能引发那些被认为生命出现前的化学反应。

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